Aeolian's Duo-Art Piano Recording

Aeolian Duo-Art Player Piano

        從"錄音"的角度來看piano roll & auto piano是一個有趣的事.  在二十世紀初期, 誕生了早期的phonograph錄音技術, 也留下了不少珍貴紀錄.  愛樂者也習慣了當時窄頻, 動態有限, 只有中音的錄音.  但在當時, 有一個不直接紀錄聲音的錄音技術, 也就是piano roll, 卻是受到許多鋼琴大師的青睞.  在二十世紀初期留下了大量的紀錄.  而這些紀錄之所以珍貴, 第一原因當然是可以聽到許多來不及進入電氣錄音時代的老大師的演奏.  第二是它們基本上是不會受到動態與頻寬的限制.

Duo-Art Roll

        但一般愛樂者鮮少注意到這一個部分, 我想一個很重要的原因是, 隨這時間的推移, 如何恢復當時Reproducing piano的技術逐漸失傳, 而且必須花費很大的功夫, 才能完美重現當時留下的piano rolls.  我最近在網路讀取相關資料, 發現當時autoplay piano和piano roll錄音, 實在可說是一個人類智慧與技術的奇蹟!

Duo-Art Recording Process

        人類歷史追求"自動樂器"的起源其實相當早.  而鍵盤樂器類, 像是Organ和Piano, 由於結構的關係, 一直是開發"Autoplay"的主要平台.  也可以容易想像, 有了一台自動鋼琴, 你的確省卻了伴奏的煩擾, 甚至你自己也可以不是鋼琴家, 就可以在家中享受真實鋼琴演奏的聲音!  當然, 如果可以在家中"重現"當代一流大師的演奏, 那豈不是太棒了!  所以Piano Roll Recording就應運而生!

Alfred Cortot's Chopin Etude "Winter Wind" by Duo-Art

        而Autoplay piano的發展在二十世紀初期也達到了顛峰, 當時主宰市場的美國三強, Aeolian's Duo-Art就是其中之一.  Duo-Art系列在1915-1930內分別在紐約以及倫敦開設了recording studios, 與當時許多鋼琴大師留下很多紀錄.  目前這些珍貴的piano rolls, 聽說都在一位英國人手中.  而我會知道Duo-Art, 就是因為找到一個1989年電台保存的Alfred Cortot的Chopin錄音母拷.  錄音非常好, 簡直是驚人!  而查詢錄音的內容, 才發現與英國Nimbus發行的Grand Piano系列中的Cortot版本符合.  而Grand Piano系列正是Nimbus與這位英國收藏家合作, 準備逐步重現這些珍貴的"錄音"資料.

Alfred Cortot - Nimbus Grand Piano Series

        這時候該來討論第二個為何一般愛樂者會忽略這一種piano roll錄音的原因.  首先我們必須先來看看piano roll如何來紀錄以及重現鋼琴家的演奏.  基本上, piano roll可說是最早的"數位"錄音方式, 因為它藉由孔位(打孔)來紀錄鋼琴家在鍵盤上的"活動".  當時的三大主流Ampico, Welte-Mingnon和Aeolian Duo-Art雖然細部方式不同, 但主要都是將鋼琴鍵盤的"活動", 踏板的動作以及觸鍵的強度, 隨時間紀錄在所謂的piano roll之上.  聽說Duo-Art特別之處, 在於它是另外以16段的不同刻度來紀錄鋼琴家每一個觸鍵的強度.  所以你會發現Duo-Art錄音時的照片中, 除鋼琴家外, 還會有一位engineer在旁邊同時"輸入"強度記號.  然後同步傳至隔壁房間再合併成為"Roll".  而且在錄音完成後, 還必須與鋼琴家一起"Mastering"確認和修正錄音(Roll), 然後才會定版.  交由大量複製.  而重現這個演奏,則必須透過特別的Reproducing Piano來進行.  而這所有一切都是透過機械結構來進行.  可以想見結構之複雜!  當時Aeolian還特別與Steinway合作開發了專為重播之用的Steinway Grand.  而Nimbus Grand Piano系列的重播與錄音都是經由Steinway Grand.  當然可以想見, 之前唱片公司沒有著力於此,  主要原因應該在於Piano Rolls的取得, 以及如何重整這些特殊的Reproducing pianos.

Duo-Art Steinway Grand

        從"忠實"的角度來看, 的確經由Roll和Reproducing piano的重播來聽, 鋼琴家微妙的音色變化以及touch的表現還是有所限制, 左右手, 尤其是低音部的清晰度也比較混濁(可能是結構限制).  但是它們在音量, 頻寬動態以及節奏上, 的確更完整也更忠實保留了當時鋼琴家的演奏.  甚至我都懷疑當時Cortot是否在"後製"過程中有修改實際演奏時技巧的瑕疵, 因為這裏聽到的是, 我很少在留聲機以及LP時代所聽到的有"明顯"技巧loss的Cortot.  當然另外一個可能是, 在1920年代, 那的確是Cortot中壯年, 狀態體力最佳的年代.  也因此聽到他在最顛峰狀態下的演奏!
        Bravo!  Nimbus.  其實Nimbus是一家英國重量級的唱片品牌.  但似乎在台灣圈子比較紅不起來.  有些可惜.  喜愛鋼琴音樂的愛樂者, 或許可以注意一下這個Grand Piano系列.  因為它所展現的那是一個多麼偉大的年代.....十九世紀浪漫主義與二十世紀現代主義衝擊的年代.....那時這些大師傳承於Beethoven/Brahms/Liszt/Chopin等的血脈還清晰可見!
        而作為"非直接聲音"錄音方式的Piano Roll, 可說是當時機構設計巧思的極致表現.  以成果來說, 它的確超越了那個年代的有聲錄音技術一大步!