聲音的無上幻覺: 黑膠播放(Analogue Playback)

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2025年12月17日星期三

台北藏寶尋記(一) - Western Electric Vinyl Cutting Lathe - 西電刻片機

Western Electric D-25849 Cutting Lathe

沒有看到這一塊銘板, 很難相信在台北市居然可以找到西電WE (Westric Electric)的刻片機! 這個場景是發生在台北市一家老牌專業音響代理商, 也可能是台北1960s年代最早的民間錄音室之一的益明影音的倉庫中.

這個機緣源自於大約十年前, 由老闆口中得知他的倉庫角落有一台當年全新進口的Westrex刻片機. 當時進口了兩台, 這一台是作為零件的備品機. 結果一擺就是超過了一個甲子的歲月. 但當時這台機器被層層的貨品所阻擋, 根本無法接近只能作罷.

今年年中, 由於必須清理倉庫裡的庫存, 我才連絡有興趣一窺究竟的小田, 由他安排人手, 費盡九牛二虎之力才將這一台至少半噸的WE D-25849 Lathe重見天日! 當然, 以今日眼光來看, 這個產品應該只有收藏觀賞價值了. 由於是零件機, 並沒有刻片頭, Cutting amplifier也並非WE, 而是ALTEC的產品. 不過也是一個難得的緣分, 特此一記!

2024年8月26日星期一

磁帶與我(二) - 盤帶機標準的追求; Reel to Reel & Me (Part. 2) - Refurbishment & Calibration

MRL tapes - 所有盤帶機校正的源頭

接上文, 頭既然洗下去, 除了軟體的收集, 最直接要面對的就是硬體的問題. 硬體的問題主要分成兩個部分, 第一個部分是硬體功能的保持與維護. 第二部分就是硬體的標準與校正.

Studer A80R transport mechanism

由於盤帶機是複雜的機電加上控制軟體組成, 對於非機電專業的我是無能為力的. 除了盡力了解盤帶機運作的algorithm, 方便做機器故障時問題的判斷, 真正的整理, 維修只能仰賴專業人士. 也由於當時相當於自己孤身入叢林, 身邊無人可問, 所以當時我是非確定專業整新保養並且校正的機器(也就是要附有相關的測試資料來證明機器的狀態已經回到出廠規格), 我是不會買的. 可惜的是, 台灣這個部分似乎有些斷層, 所以導致我引進的盤帶機都是來自歐美知名的專業工作室. 要知道, 這些專業盤帶機動輒四五十公斤起跳, 如果機器不夠穩定, 光是搬入搬出就整死你! 我常對人的形容是, 這些盤帶機都是有年紀的, 就好比你買一台三四十年的古董車, 你如果很天真的以為鑰匙插了就可以上路, 那結果一定是淒慘掛路. 所以如果你自己不是機電出身想自己買來整理, 或是天賦異稟, 想碰運氣在網路上買到正常的盤帶機, 機率可能和零差不多. 我自知自己能耐, 所以一開始還是小心為妙, 貴一點也是專業的know how與工錢. 不過各家工作室功力仍然有高下之分, 加上跨洋運送仍然會有些變數, 還有一開始因為自己不熟悉出了一些洋相, 但這些的確可以降低你的風險.

好消息是, 經過這些年的磨合以及玩得人比較多了, 有能力維修保養這些專業盤帶機的老師傅慢慢浮出檯面. 但我也觀察到, 因為機器的不穩定與維修的困難, 這些年來也的確"洗掉"了許多盤友的耐性, 而離開這個圈子.

Head alignments

第二個部分是盤帶機的校正. 說實話, 一開始玩還沒有意識到這個部分的重要性. 一個原因是沿襲之前黑膠的習慣...... 之前玩黑膠播放, 除了用個唱頭校正的尺規來確認唱頭安裝位置外, 其他的部分大多是"自由心證", 意思是玩家聽起來好就可以了. 雖知道有標準唱片的存在, 但從來不會拿來使用, 為什麼? 因為百分之九十的唱放前級根本不開放你做相對應的調整. 所以黑膠很好玩, 也把大家玩死..... 簡單說就是黑膠播放裡, 大家根本不談"標準", 也因此百家齊放, 各玩各的調, 廠商們也因此皆大歡喜.... 令人高興的是, 這些年來, 許多資深膠友開始重視這個部分, 願意讓量測數字說話.

Tape Project Master Copies

Ultra Tape Master Copies

意識到校正必須自己掌握的一個主要原因是, 當時遇到一些不太合理的現象. 例如, 當時為了確認"真正"母帶的效果, 購入一些Tape Project, Analogue Production等由專業人士製作的母帶拷貝. 但是在自己的系統上卻沒有發出"該有"的聲音..... 到底是他們的母帶(RCA, Mercury...等)就只是如此? 還是我的盤帶機有"問題"? 印象最深刻的就是, 當時拿到Reiner的天方夜譚(Ultra Tape from Analogue Production), 可是聽起來居然"只是"普普"的.... 當然, 現在知道這個母拷的效果是非常驚人的好. 這有點像是我早期聽黑膠, 黃標的DG總是沒有英國EMI, Decca的溫暖豐厚, 雖"偶有佳作", 但一般來說還是偏瘦硬的聲音. 但玩著玩著, 隨著硬體的進步, 以及對調整正確性的理解, 黃標DG開始展現她們魅人的聲音, 以及穠纖合宜的體態與動態. 想起來, 這裡的原因當然不只有一個, 但與黑膠播放的正確理解與調整是脫不了關係的. 而類似的情況也發生在盤帶的重播! 當我對盤帶機的狀態掌握得愈好, 會發現昔日許多被懷疑的磁帶錄音拷貝開始展露它們應該有的光芒. 也愈能清楚判斷它們的品質.

deVito's tapes; I guessed their sources were Vinyl and made for broadcasting program.

另外一個必須自己面對校正的原因是, 即使從國外買入已經校正好的機器, 也無法確定運送過程以及未來不會產生偏差. 實際的問題就是, 如上述天方夜譚的例子, 當你取得一份磁帶, 你是否有十足的信心不會誤判她的品質? 這對我非常重要, 因為市面上有非常多的拷貝管道以及來源, 你如何可以客觀的判斷他們的品質是有達到專業母拷的水準? 一是他們的母源對不對? 二是他們的拷貝過程有沒有問題? 你如果沒有夠"中性"和"重播能力"的機器是很難判斷的. 當然我所謂的"中性"與"能力"的確需要一些時間的投入與日積月累的lesson learn才能達到. 還有一個很重要的原因要求你的重播機器必須要"標準", 那就是對許多老帶子而言, 有時候你只有一次播放它的機會, 錯了就沒有機會重來. 因為它播放後就已經毀了. 所以, 建立一台重播能力強大並且標準的盤帶機一直是我的主要目標. 而且這台機器對磁帶操作與播放所產生的磁帶磨損必須最小.

當初為了搞懂如何校正盤帶機, 以及相關的技術規格, dB, dBu, Flux等, 以及如何使用訊號產生器, 示波器等, 的確花了不少精神, 當時也被MRL種類繁多的標準帶搞到頭昏腦脹. 不過, 最後還好是"苦盡甘來". 而且, 設計良好的專業盤帶機(經過適當的保養與整新)是非常穩定的. 以我的經驗, 校正好的專業機, 以一般家用音樂欣賞的條件下, 你大概兩年都不需要擔心校正的參數會跑掉.

Measuring results of Studer A816 after refurbishment & calibration

另外, 如同一開始提到的機器的功能維護以及維持. 盤帶機機構與電子部分的整理, 保養與調整也是非常重要的. 而且是必須在進行重播與錄音校正之前就要到位. 通常這些可以在S/N, Distortion, WOW & Flutter等的量測數據看得出來. 全機bearing的更新, Re-cap所有電解電容以及更換容易故障的老舊零件等是整理機器的基本. 這些是專業工作室都會進行的動作. 你當然也不一定需要懂得磁頭的校正, 目前台灣有不少玩家都熟悉這些步驟..... 這些種種, 其實都比我九年前的環境好上許多.

當然以今日的眼光, 這些昔日的"霸主"都還可以更上一層樓. 這可以參考我之前對我A80R Reproducer進化的相關文章. 而重播能力的提升, 代表的就是可以從同樣磁帶"萃取"出來的資訊會更完整. 以磁帶技術的角度來說, 錄音的技術(將磁通量"印"在磁帶之上)是比重播的技術(讀取磁帶紀錄的磁通量)更早成熟. 但不經過"重播", 我們無法知道"錄音"的狀況. 也就是說, 重播能力其實會限制了我們評估錄音品質的能力. 因此當我們使用重播能力更強大的機器去讀取相同的磁帶, 我們會更接近這個錄音文本. 其實這就是許多唱片公司對許多經典錄音進行re-issue的其中一個原因.

因此標準, 重播能力強大, 對磁帶磨耗要降到最低, 就是我對盤帶機的要求. 當然, 錄音能力也是另一個重點. 不過, 相對上它的難度比較簡單.

2024年5月26日星期日

蜂鳥(Hachidori) Fukami Preamp - 集結美日精神的頂級磁放(唱放)前級

Fukami Tape/Phono Preamp by Hachidori-Onkyo

據我所知, Hachidori-Onkyo(蜂鳥)這個品牌應該是美日混血的品牌. 首見於今年Munich Audio Show的蜂鳥有著一個日式的名字, 外觀也全然是日式風格, 公司地址也是在日本. 但老闆Jonathan Knight卻是外國人.

而且這個名字似乎以前哪裡聽過. 後來才想起來, 我多年前剛入RTR領域, 四處找尋Nagra T Audio時, 有一位美國錄音師介紹JK給我, 因為當時他有兩台T Audio在手. 連絡上後他說他會考慮, 但他當時正準備移居日本, 他會在忙完後與我聯繫...... 完全沒料到, 再一次聽到他卻是與這樣一台"漂亮"的真空管磁頭放大前級連結在一起. 這也是我標題上註明的美日精神的原因.

線路上, Fukami似乎從Ampex 351以及MR70的真空管磁頭放大線路裡借鏡不少. 但手工搭棚的工藝似乎又是日式的. 有趣的是, Fukami比較不同於目前的outboard tape stages, 它有加入RIAA的選項, 因此Fukami preamp可以接受磁頭輸入, 也可以連接黑膠唱頭!

從規格中關於可以接受的磁頭感抗範圍(150 - 800mH)可以看出Fukami可以與大部分的盤帶機品牌(Ampex, Nagra, Studer, TFK等)搭配. 會將800mH列入支援, 我會心一笑, 因為這是Nagra Amorphous repro head的領域.

2023年4月4日星期二

淺談盤帶重播(五) - Head Bump與低頻校正; 兼談"為何聲音經過磁帶會更好聽"?

這一篇我會討論到磁帶的一些物理限和校正的限制. 主要是因為我想回答一般人對"為什麼黑膠或是CD轉錄進磁帶後播放會比較好聽?"的疑問. 另外, 對只有播放(Reproduce only)的機器, 低頻(<500Hz)的校正是一件麻煩的事. 甚至早期的專業機, 或是一般家用盤帶機都省略這個部分. 因為如果你主要用來錄音, 這個問題比較小.

關於盤帶機的校正, 可以參考這一篇.

1. Head bump. Head bump是一種物理現象, 主要與磁頭Core的寬度與磁軌大小有關. 它的影響甚至可以到1k Hz. 但主要的影響會在100Hz以下. 如第一張圖片就是來自Ampex MM1200的實際量測. 可以看到在30Hz左右有一個超過3dB的boost. 不同盤帶機因為設計的不同, 影響的大小也不同. 可以參考這一篇. 但請注意, 這是在重播下才會發生的. 如果是錄音, 這個效應會在校正的過程中被抵銷. 這也就是為何當你在校正盤帶機時, 低音的校正是在錄音校正時進行, 而非使用標準帶在重播時校正. 也就是說, 你可以使用校正好的盤帶機去錄音, 並且得到平直無渲染的頻率響應. 但是, 請再次注意! 重播它又是另一回事了. 因為重播時, 所謂的head bump就會開始"作怪"了!

這個磁帶低頻重播的"不確定性"是類比磁帶的一個主要問題與麻煩. 因為你幾乎不可能得到一個"無染"的中低頻響應重播(註: 即使你的盤帶機在錄音上可以校正到30-20kHz +/-1dB)! 舉例來說, 如果我們使用上圖的MM1200為例. 當我們使用它重播一個帶子來做拷貝(甚至輸出給刻片機), 你就會"不知不覺"得到+3dB＠30Hz的boost...... 再拷貝一次.....很好, 你就得到+6dB的boost(相較於original). Head bump你只能minimize它, 但你不可能消除它! 因為這是物理現象.

2. 重播低頻響應的校正. 因為真正的專業人士都了解有這一個問題, 也因此都知道, 也會想辦法控制head bump的影響. 一般家用機通常都沒有提供低頻校正的功能. 甚至早期的專業機. 我接觸過的TFK M10/V86/87, Studer C37也沒有! 這些早期母帶機如何控制這個部分, 我不知道. 但進入到晶體時代, 例如Studer A80, TFK M15等. 就通通具備低頻校正的功能了. 以量測資料來看, 新一代的盤帶機對head bump可以得到比較好的結果. 不同廠牌因為磁頭的設計與線路不同, 甚至磁軌大小不同, 產生的head bump效應不同. 相對也造成在中低頻音色的不同"染色". 這是類比磁帶的一個"樂趣", 但也是對追求中性的困擾! 當年這些盤帶機主要的目的在於錄音. 可是今時的發燒友是著重在重播. 因此這個問題不得不慎重處理.

那如何校正重播的低頻響應? 首先要說明的, 這不像是高頻的校正有標準的答案. 對於重播的低頻響應校正, 我們只能盡可能調整到平坦. 首先你需要準備一捲30-500Hz的sweep測試訊號, 不斷的播放它, 然後調整低頻level來得到一個最平坦的響應. MRL的建議是控制最高的level(30-500Hz)不要超過1dB, 然後讓低頻自然滾降. 關於MRL的說明, 可以參考這一篇. 細節我就不在這裡討論, 有興趣知道如何做的朋友, 可以與我聯絡.

事實是, 在類比磁帶的重播裡, 低頻的響應是最難以控制的. 也幾乎沒有辦法做到"平坦Flat"! 尤其在磁帶拷貝過程裡, 必須小心避免中低頻的"染色"! 新一代的專業機在head bump的控制上, 處理的相對比老機器好(程度比較小).

3. "為什麼經過磁帶聲音會變好聽"? 看懂上文的朋友應該已經依稀知道我的答案了. 或許與一般人的想法不太一樣. 變好聽的關鍵其實不在於錄音, 而在於重播! (註: 這裡我假設盤帶機關於錄音的校正是標準的) 中低頻的head bump效應, 相當於你對訊源進行了"等化EQ". 至於這個EQ的大小與範圍, 就看你使用的機器而定. 專業領域中, 也有將數位音源"過帶"的作法. 其實對我來說, CD/LP錄到磁帶等, 這些其實都是對訊源進行equalizing, 你不一定要用到類比磁帶. 類比盤帶機如果不夠好, 其實經過它所造成的損耗與染色是不小的. 再加上, 空白磁帶也不便宜. 適當的Equalizer其實應該可以做到類似的效果. 有人認為類比是很浪漫的, 其實類比一樣可以做到精確. 要小心的是這些"浪漫"其實是來自於"忽略"與不了解.

2022年2月14日星期一

High-end音響到底在high什麼(二) - Mission Impossible, 不可能的任務?

Recording Reproduction (Picture from Linkwitz)

延續之前的第一篇. 除了命名和外貌之外, High end音響所面臨的挑戰有什麼?

首先要說明的是, 上圖來自Linkwitz的網站. 我要強調的並非是"音場", 而是"如臨現場". 發燒友或多或少都有聽到現場的經驗. 現場由於是真實樂器的真實發聲, 如果不談空間的限制, 現場所聽到的聲音, 是不會有頻寬, 動態, 解析度的限制, 樂器自然呈現基音與泛音的比例與衰減. 唯一限制是你的耳朵(註: 當然還有空間acoustic的影響與限制, 但在此先不論).

Philips recording session

另外要注意到的一個有趣的情況是. High end音響絕大部分是家用, 鮮少專業錄音室會使用High end音響. 那這是因為專業錄音室用不起現今的Super High End音響器材? 當然這有可能, 畢竟商業行為一定會有成本考量. 不過, 我想使用情境應該是主要原因. 例如, 專業錄音室是要創造訊源(錄音), high end的黑膠系統, CD等自然派不上用場. High end擴大機亦然. 因為錄音室所需要的功能比家用複雜太多. High end喇叭與線材呢? 這容我後續道來.

Custom console

"如臨現場"大概是大部分發燒友希望在音響重播能達到的理想境界. 所以如果這些High end音響發出的聲音或是展現的性能, 無法讓花得起的發燒友, 哪怕是稍微一點點勾起他們心目中的"如臨現場"的感覺, 只靠名稱與外貌, 恐怕在市場上走不長久.

但是麻煩的是, "如臨現場"嚴格來說是一種感覺. 如何將"如臨現場"轉換為可以量測的技術規格, 也是一個困難的事. 大部分的High end音響廠商也不會正面告訴你, 通常只會強調自家產品是如何的不計成本打造, 鮮少提到技術的部分. 例如, 有的High end喇叭強調的是單體的材質, 箱體的剛性, 分音器的超級零件....等等. 但大概只有High end喇叭的常青樹Wilson Audio, 除了一直以"Time domain"為設計目標, 也敢提出數字規格. 例如號稱最頂級的WAMM MC可以達到2ms的時間差.

Wilson Audio Sasha

其實我們在現場聆聽真實樂器發聲是不會有時間差的. 音響上時間差的產生原因, 在於多音路喇叭不同單體不可能完全一致, 再加上各單體的距離條件不同. 2ms似乎很低, 但我相信精心製作的同軸或是全音域單體所組成的喇叭, 可能可以更低(Tannoy的同軸號稱是0). 但至少在多音路多單體的喇叭系統中, Wilson Audio應該是最重視這個規格的. 你也可以說, 至少2ms的結果的確更接近現場實際的情況.

Tannoy Point Source Coaxial Driver

另一個有趣的現象是, 專業錄音室所處理的訊源是母源. 而High end音響處理的訊源是"家用罐頭音樂"! 而母源與罐頭音樂一個最重要的差異就是動態對比(Dynamic Range). 也就是說, 兩者的硬體設備要處理的動態對比是不一樣的!

此時就有一個更麻煩的事發生了....... 明明跑得不是, 最高密度, 幾乎沒有動態壓縮的母源, 而是已經"壓縮處理"過的罐頭音樂(CD/LP), 發燒友卻又希望能在他的High end音響聽到"如臨現場"的感覺或是效果.... 這豈非是"不可能的任務"? 所以專業錄音室要的"中性無染"在High end裡是行不通的. 我也相信High end音響廠商應該都了解這個, 只是不可以說出來. 這裡也可以回應上文提到的, 為什麼在專業錄音室裡很少看到這些High end器材的原因之一. 也可以說, 要在現今High end市場成功的設計或是產品, 只是超低失真, 忠實重現訊源的內容是不夠的. 設計者或許要更進一步思考, 除了這些"基本"之外, 你還可以怎麼做(設計), 讓使用你的產品的這些超級發燒友, 可以感受到更多的"如臨現場"的特質(註: 當然命名與外觀設計不可以馬馬乎乎). 而這種"無中生有"的煉金術才是這些Super High End產品令我瞠目結舌之所在! 因為這可是需要結合了生理學, 材料學, 物理, 化學, 電磁學, 電子, 機構設計等的大學問. 例如, 線材. 從我年輕開始玩音響時的第一代Siltech, 到現在Gen 9(?), 不就只是個被動的線材, 可是廠商必須不斷要推層出新, 而且每一代都要比前一代讓使用者覺得更High end! 更厲害的是, Siltech也"只是"一家之言, 堪稱與Siltech比肩的high end線材還多的是. 而且還每家都有每家的"特色"! 更更令人"匪夷所思"的是, 在某系統理是飛天遁地的"無敵"線材, 在另外的系統裡卻佔不到便宜!

Nordost Odin Gold

也好比料理做菜. 同樣的材料在不同人手上, 味道大不同. 要拿個米其林一星是難上加難. 三星主廚那更是鳳毛麟角! High end音響的打造, 好比味道的精練! 必須不斷嘗試, 推層出新, 並且需要超乎常人的"品味".

所以現在你可以知道這些High end音響為什麼可以這麼High!?

2022年2月9日星期三

Archival Tape Editions - MasterCut Lacquer by Supersense, Vienna - Part.II

Archival Tape Edition 002 on EMT930

關於Archival Tape Editions的來歷, 可以看這裡. 年初五, 幾位同好齊聚, 帶著期待的心情開封這兩套難得的MasterCut Lacquers.

其實也沒有意外. Lacquer一開聲, 就輕易將ED1 Vinyl比下去. 我所好奇的是. 經過了四次的翻模, 音質到底損失了多少? 另一個是, Lacquer與3rd or 4th generation master copy差異是如何?

當然好壞有時候見仁見智. 但當時在場五人一致認同差別不小. Lacquer版本在音質的純度, 厚度, 空氣感, 全頻段細節清晰度, 都好上不少. 與Vinyl ED1相比, 可以說是更上一層樓的產品, 也的確更接近我聽優秀母拷的感覺. 不過, 這個結果倒也不意外, 因為多次的翻模, 可以想見會有一定的損失. 只是有點訝異, 這個損失比想像中來得大!

Locking nut to fix the lacquer when storage

好吧. 畢竟是限量1;1手工生產的產品, 與大量生產的產品來比較, 是不太公平. 也畢竟是少數人才能擁有...... 而且這樣的MasterCut Lacquer的成本與價格, 也已經與licensed Master Copy相差無幾.

2022年1月29日星期六

Archival Tape Editions - MasterCut Lacquer by Supersense, Vienna - Part.I

MasterCut Lacquer - Carlos Kleiber/VPO

大約一年多前, 由奧地利友人的介紹, 才知道這家, 非常有特色, 坐落在音樂之都Vienna的Supersense. 甚至也與負責刻片的主人討論由我手上收藏的母拷來刻片的可能性. 因為當時Supersense有一項非常特別的服務與產品. 就是邀請音樂家到Supersense現場演奏, 並且錄下母帶, 再由母帶輸出到刻片機, 製作出第一手, 而且是限量發行的Lacquer. 後來因為COVID疫情的緣故, 我的想法暫時就擱置下來.

上個月心血來潮, 連至Supersense網站, 赫然發現Supersense居然已經與Universal洽談母源, 發行這次介紹的Archival Tape Edition! 而且已經發行了四個項目. 兩個古典, 兩個Jazz. 而且兩個Jazz天碟(A Love Supreme & Getz/Gilberto)都已經完售!! 這四個項目分別是：

Archival 001: Martha Argerich/Piano

Archival 002: Carlos Kleiber/VPO

Archival 003: John Coltrane/A Love Supreme

Archival 004: Getz/Gilberto

熟悉黑膠生產的人都知道. 發行黑膠首先是由刻片機刻下母盤(Lacquer), 然後使用lacquer去鍍金屬膜, 翻模出Master/Mother/Stamper(Son), 然後使用Stamper大量壓制出Vinyl(黑膠). 因此, 一般來說, 市面販售的黑膠(Vinyl)與Lacquer之間通常存在了四次的翻模.