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| Studer A820 |
A820是Studer最後的1/4"旗艦Master Recorder. 也是目前二手價格最高的機種之一. 從我開始接觸母帶機, A820的價格到現在漲了將近一倍. 為何說是1/4"? 因為A820之後其實還有A827. 不過A827至少1"起跳, 並沒有1/4"的規格.
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| Studer A820 |
A820出現約在1982年. 這個時間點上, Ampex, Nagra都已經無意在類比上做進一步開發. TFK雖然還繼續開發出M20/21系列, 但也是曇花一現, 草草收場. 甚至落得TFK盤帶機部門被Studer併購. Studer接手後也無意維持非自己"血統"的M20/21. 用A820的架構推出A816給德國專業市場. 所以就不會意外A820可以雄踞1/4"頂級寶座直到今日. 因為A820的確是集最後類比榮光與技術於一身的"終結者". 雖然Studer後來繼續推出類比多軌旗艦的A827. 但機構(transport)的架構並沒有大變化. 事實上, A820的無敵transport架構, 一直沿用到A827, 甚至到數位的D820/827. A827的音頻線路反而由A820的每聲道四片改為兩片.....
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| Best tape transport you can have |
盤帶機的架構可以主要分為傳動機構(Transport)和音頻電路(Audio electronics)兩個部分. 這兩者哪一個比較重要, 也是許多人討論不休的話題. 這就像是早期黑膠時代, Linn老闆Ivor強調唱盤的品質是最重要的. 今日我們當然不需要如此"偏激". 一個是讀取磁帶資料的解析度與穩定性, 一個是解譯資料的能力. 兩者都很重要. 但因為有先後關係. 沒有讀取資料的解析度和穩定性, 後續的處理電路也無法無中生有. 當然反之, 後續資料處理電路品質不夠, 失真, 前段再好的資料讀取也是浪費. 所以這兩者哪一個重要? 問題應該是哪一個部分的難度比較高, 或是技術上, 哪一個比較難做到"完美"? 從這個角度來看Studer A820, 可以知道當時的Studer在Transport機構上所下的功夫與成本, 遠大於Audio electronics. 再比較A820與次一級的A812在transport的差異. 就可以了解Studer為了在A820上, 達成磁帶的傳送結構(Transport)的極致性能, 所必須花費的額外的功夫與成本! (註: 雖然兩者的電源規模有所不同, 但A812與A820的音頻電路是一樣的)
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| A820 pinch roller assembly |
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| A820 tension arm |
有人會好奇, 當時A820幾乎是A812兩倍的代價(現在二手價格更是不止兩倍), 在聲音上真的有差異這樣大? 我想現今的二手價格已經說明大半. 對於上文提到的問題, 或許可以說明, 在Studer的角度來看, Transport要做到更好比較難, 所以要花更大的功夫來做. 而Audio electronics相對上的難度比較小, 差異也比較小, 因此可以"共用".
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| Audio electronics boards |
那如何判定各家transport的優劣? 我曾經看到有人使用極薄的1/4"鋁箔帶來測試A820, A80以及Ampex ATR-102的transport. 而判定的方法是觀察鋁箔帶經過它們的傳送後, 所產生的表面差異(因為鋁箔帶很脆, 如果傳送中不夠"均勻", 很容易在表面產生痕跡; 而磁帶的基底是塑膠, 帶有一定的彈性, 因此不會看出這樣的差異). 聽說結果差異非常明顯. A820明顯勝出. 而這樣痕跡的產生, 可以表示在Transport過程中, 帶子有被比較不均勻的拉扯, 扭曲, 甚至是彈跳抖動, 而這些如果發生, 那勢必影響磁頭對磁帶上資料讀取的解析度, 穩定度, 以及正確性. 重播的品質差異就由此而生.
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| System control boards |
不過, 再好的transport品質, 還是需要搭配音頻線路才可以聽到完整的聲音. 我的經驗與比較是, 如果以原裝的狀態來看, A820的確在聲音的層次, 立體感與細節上少有敵手. 當然, 有人更喜歡Ampex ATR-100/102的聲音, 我也不意外. 因為ATR強勁的聲底與動態感, 在聽某些音樂的確會比較討喜. A820因為已經採用電腦控制以及數位化parameter storage, 相較於ATR-102, Nagra T Audio, Stellavox TD9, 在編輯功能, EQ切換, 帶速選擇, 不同磁帶的更換(A820可以儲存兩種帶子的設定)更為方便. 再加上瑞士精工的生產品質, 絲綢般滑順的tape handling, 使得A820的二手價格始終居高不下.
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| Studer 318 Vitrovac heads |
電腦化控制是198x年代機種的特色. 像是Sony APR-2002/3, TFK M20等. 雖然設定與調整上方便, 但會增加線路的複雜度. 對聲音上會產生影響. 這也是我在多台A820 訊號路徑優化(F1化)上所得到的經驗. 所以對A820訊號路徑的簡單化與優化, 才能完全展現A820超級transport的價值. 當然, 將A820改成可以直接輸出磁頭訊號(Head direct out), 再選擇外接現代設計的tape preamp也是A820現代化的好方法. 但任何的head direct out的改裝與外接磁頭放大都必須注意干擾與地迴路. 否則很容易像使用MC唱頭一樣引起哼聲.
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| A816 vs A820 |
這裡也稍微介紹一下A816與A820的差異. 它們的audio electronics是一樣的. 主要的差異在於機構的設計. 由於A816受限於體積大小的限制, Transport有較A820簡化. 另一方面, A816採用德規的(B-wind)的tape path, 兩者資料面的方向是相反的(請注意上圖, 可以清楚看到, 兩者的磁頭方向一個向下, 一個向上). 另一個主要差異在於head module. A816不同於198x年代的其他Studer機種的磁頭擺放方式. A816特別加上類似TFK機種慣用的tape guides. 這也就造就了A816與A820不同的聲音走向.
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| A816 Head module |
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